Historien om PayPal

IT-boomen kallade vi den i Sverige, eller ibland dotcomeran, tiden i slutet av 1990-talet, från 1995 när webbläsaren Netscape börsintroducerades och webbyråerna Framtidsfabriken och Spray grundades till börskraschen år 2000. Det var en på många sätt märklig tid, men inte unik. Webben och dess möjligheter skapade en entusiasm för nyföretagande, en våg som engagerade stora delar av samhället och gjorde Stockholm till centrum för den nya tekniken, med Kista som ”Stockholms Silicon Valley”.

Nu läser jag en spännande bok om den här tiden, The Founders (2022) av Jimmi Soni. Den berättar historien om PayPal och om de personer som tillsammans skapade betaltjänsten och sedan gick vidare till andra stordåd. Boken har undertiteln ”entreprenörerna som formade Silicon Valley” och det är kanske en smula missvisande. Den fantastiska Kiseldalen i norra Kalifornien hade sina rötter i Stanford University och halvledarindustrin på 1950-talet och de entreprenörer som det berättas om här är snarare produkter än skapare av världens främsta innovationscentrum.

Det är en utmärkt bok för lata sommardagar, lättläst och berättad med ett driv som imponerar. Soni har intervjuat mängder av medarbetare, läst email och interna nyhetsbrev och bygger berättelsen med målande citat. Kanske tycker någon att boken är lite för lång, med lite för mycket detaljer, men jag klagar inte. Det är spännande läsning och jag följer de interna maktkamperna, teknikstrulet, försvaret mot bedragare, kampen med eBay och oron inför börsintroduktionen med samma känsla som i vilken blandvändare som helst.

Allting började med två startup-företag i Silicon Valley. Det ena grundades i slutet av 1998 av Sam Levchin och Peter Thiel med namnet Fieldlink och uppgiften att bygga säkerhetslösningar för PalmPilot, en handdator som var mycket populär i USA. Det andra grundades året efter av Elon Musk med namnet X.com och den storslagna ambitionen att bli framtidens bank på nätet. Musk hade fått pengar genom försäljningen av en tidigare startup, Zip2, och han investerade det mesta av dem i X.com. Sedan gick allt mycket snabbt.

År 1999 skaffade Fieldlink fler medarbetare och mer pengar, bl. a. från Nokia, bytte namn till Confinity och bytte affärsidé. Nu ville de utveckla teknik för överföring av pengar med IR mellan två PalmPilots. De gav sin produkt namnet PayPal och kunde lansera den i november. Som en reservlösning började de också utveckla en metod att skicka pengar med hjälp av epost. Den tjänsten blev snabbt populär bland säljarna på auktionssiten eBay. Samma år vann Musk en dramatisk konflikt med mer traditionella bankmän i ledningen av X.com, fick Sequoia Capital att investera i företaget, och kunde lansera sina första banktjänster i november. Tack vare Musk blev lanseringen omtalad i pressen. Kunderna strömmade till med hjälp av generösa anslutningsvillkor. Man fick betalt för att bli kund i X.com.

I början av år 2000 hade båda företagen redan fått många kunder och det största intresset gällde betalningar med epost. Företagen blev allt tydligare konkurrenter och började tävla med varandra. Samtidigt inledde Musk och Thiel samtal och så när lyckades Musk ta död på dem båda när han körde av vägen i sin McLaren. Efter mycket fram och tillbaka slogs företagen samman den 30 mars med namnet X.com och betaltjänsten PayPal. Samma månad den 6 mars inleddes den stora börskraschen som avslutade dotcomeran. Nu gällde det att visa lönsamhet och kundtillväxt om man skulle överleva. Det lyckades och på ett år gick PayPal från 1 miljon användare till 10 miljoner. Särskilt framgångsrik var man på auktionssiten eBay där säljare och köpare gärna valde PayPal som betaltjänst. I juni 2001 bytte företaget namn från X.com till PayPal.

Den 15 februari 2002 börsintroducerades PayPal och aktien gick upp 55% samma dag med en företagsvärdering på knappt 1 miljard dollar. Musks andel i företaget var därmed värd 100 miljoner dollar. Den 3 oktober köpte eBay företaget för 1,5 miljarder dollar. Man hade under flera år försökt utveckla egna betalningslösningar, men accepterade nu det faktum att användarna föredrog PayPal. Efter uppköpet lämnade snart grundarna PayPal och gick vidare för att starta nya företag (Linkedin, Yammer, Yelp, Palantir, SpaceX m. fl.).

PayPal är en av dotcomerans stora framgångssagor. När eBay köpt företaget fortsatte det att växa med kunder utanför auktionssiten och sommaren 2015 knoppades det av och börsintroducerades en andra gång. När Soni skrev inledningen till sin bok var värdet på företaget 300 miljarder dollar. Det måste ha varit hösten 2021. Sedan dess har aktien backat rejält på börsen tillsammans med andra techföretag och idag, den 21 juli 2022, är PayPals börsvärde 92 miljarder dollar. Det är fortfarande ett av världens högst värderade företag, men för exakt ett år sedan var det värt 352 miljarder dollar.

Soni vill avslutningsvis summera historien om PayPal, vad den kan lära oss, varför det blev en sådan framgång, men det är inte lätt att säga så mycket klokt om detta. Han betonar grundarnas talanger, ambitioner och offervilja, men det är självklara förutsättningar för framgång. Mer intressant är som Soni framhåller viljan att bygga en fantastisk produkt som användarna verkligen älskar och ett högt tempo i utrullningen av produkten. Kanske är det mer förvånande att framgången för PayPal så mycket handlade om trial and error, om att pröva sig fram. De idéer som låg till grund för Fieldlink och X.com var inte de som skapade PayPal och kanske var detta typiskt för nyföretagandet under dotcomeran i Silicon Valley. Tekniken var ny, tempot var högt, man prövade sig fram och försökte snabbare än andra hitta en produkt som kunde bli något och få ut den på marknaden.

När Peter Thiel strax före uppköpet förklarade framgången med PayPal hänvisade han till två trender: globalisering och säkerhet. Ekonomin blir mer internationell, människor mer mobila. En miljard människor lever nu i länder de inte föddes i. Samtidigt innebär globaliseringen att kriminalitet och terrorism breder ut sig och blir allt svårare att bekämpa. Därför efterfrågas säkerhetslösningar av olika slag och PayPal är en sådan säker betalningslösning som gör det möjligt för människor att handla på den globala marknaden.

Mest intressant är det ändå att läsa om de två namnkunnigaste grundarna, Elon Musk och Peter Thiel, och inte minst om konflikten mellan dem. Efter sammanslagningen av X.com och Confinity blev Musk snart vd för företaget, men det dröjde inte länge innan hans ledarstil ledde till revolt och när han åkte till Australien på försenad smekmånad med sin första fru slog konspiratörerna till och fick styrelsen att avsätta Musk och i stället blev Thiel vd för bolaget. Musk fanns kvar som storägare ända till försäljningen till Ebay men ägnade i stället sin uppmärksamhet åt sitt gamla intresse för rymdfart. Samma år som Ebay köpte PayPal och Musk fick sina pengar grundade han SpaceX – och resten är historia.

Bo Dahlbom